Elefanten dringen in Vulkanhöhlen ein, um Salz zum Fressen zu finden.

Im Mount-Elgon-Nationalpark an der Grenze zwischen Kenia und Uganda wissen Elefanten, wie sie natriumreiches Gestein aus einem seit etwa 24 Millionen Jahren erloschenen Vulkan – dem Mount Elgon – abbauen. Der Mount Elgon ist der älteste erloschene Vulkan Ostafrikas.

Das Gebirge ist an seinem Fuß 80 km breit und erreicht an seinem Gipfel eine Höhe von über 3.000 m. Die Elefanten bevorzugen die unteren Hänge, wo sich zahlreiche salzreiche Höhlen befinden. Diese Höhlen sind recht massiv und bis zu 150 Meter lang, 60 Meter breit und etwa 10 Meter hoch.

Die Elefanten nutzten ihre Stoßzähne, um Stücke aus den Höhlenwänden zu brechen. Anschließend zerkauten und verschluckten sie die Bruchstücke, wodurch lange Kratzer an den Wänden entstanden. Die Elefanten verbrachten mehrere Stunden damit, das Gestein abzutragen und fraßen dabei jedes Mal große Mengen Salz, da sie erst nach mehreren Wochen zurückkehrten.

Ein junger Elefantenbulle im Aberdare-Nationalpark in Kenia frisst in 45 Minuten etwa 14 bis 20 kg salzhaltigen Boden. Forscher, die einen jungen Elefanten beim Fressen von Steinen in der Kitum-Höhle am Mount Elgon beobachteten, schätzen, dass ein durchschnittlicher Elefant etwa zwei Liter Gestein aus der Höhle ausgräbt.

Neben Elefanten fressen auch andere Tiere wie Streifenantilopen und Büffel in den Höhlen Salz. Einige Raubtiere, darunter Leoparden und Hyänen, nutzen diese Gelegenheit, indem sie sich in den dunklen Höhlen verstecken und Elefanten, Büffel und Antilopen angreifen. Besonders schlimm war es in den 1980er Jahren, als die Raubtiere diese List entdeckten. Sie lauerten den Elefanten in der Nähe der Höhleneingänge auf und überfielen sie, sobald diese sich näherten.

Die Elefantenpopulation am Mount Elgon ist von über 1.200 Tieren auf weniger als hundert geschrumpft. Wilderei hat die Gewohnheiten der Herde völlig verändert; sie sind nun scheuer und meiden die bekannten Höhlen.